2011 ofreció vistas de planetas parecidos a la Tierra, pistas sobre el bosón de Higgs y la posibilidad de un descubrimiento que pondría de cabeza a la física moderna.
Los titulares estuvieron dominados por el catastrófico terremoto y el tsunami en Japón, lo que resultó en la pérdida de miles de vidas y sumió al país en una emergencia nuclear.
Enero - ¿otra Tierra?
El editor de ciencia de la BBC, Paul Rincon, hace un recuento de un año lleno de acontecimientos en la ciencia y el medio ambiente.
El año científico se inició con la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle. Entre los resultados más esperados estuvieron los del
telescopio espacial Kepler de la NASA que logró su mejor momento luego de su lanzamiento en 2009.En la conferencia, la profesora de astrofísica de la universidad San Jose State, Natalie Batalha, describió los detalles de
Kepler 10b -que en ese momento era el planeta más pequeño descubierto fuera de nuestro Sistema Solar- y que era, sin duda, rocoso.
Kepler -con su enorme cámara de 95 megapixeles- transformó la búsqueda de mundos lejanos parecidos al nuestro.
Febrero - espacio privado
En su solicitud de presupuesto 2012 para la NASA, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, pidió al Congreso más dinero para desarrollar cohetes comerciales y cápsulas que llevarán astronautas al espacio.Las propuestas de sistemas de lanzamiento privados, tales como el cohete Liberty y el Falcon 9-Heavy, podrían desempeñar un papel importante en dichos planes.
En la solicitud también pidió US$2.800 millones para un vehículo gubernamental que pueda reemplazar al transbordador espacial. En 2010, Obama canceló el programa Constellation para desarrollar un sistema similar al Apolo que pudiera llevar a los astronautas a la Luna.
El fracaso de Obama -en los ojos de sus críticos- para definir una visión de lo que debería reemplazarlos provocó una reacción en el Congreso. El resultado fue un compromiso clásico que resucitó elementos clave del Constellation, como la cápsula Orión.
Varios contratos clave con empresas del sector aeroespacial también se renegociaron como parte de los resultados.
Marzo - el devastador terremoto
Una operación gigantesca para estabilizar la planta -que resultó dañada por las olas del tsunami- se puso rápidamente en marcha. Los esfuerzos tuvieron diversos grados de éxito, sin embargo, la operación no fue capaz de evitar una importante fuga de material radiactivo.
La Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) posteriormente asignó al accidente nuclear un "nivel siete", igualándolo al desastre de Chernobyl de 1986 -aunque algunos protestaron por esta decisión.
Abril - el negocio de los lemures
Este mes se supo que el magnate inglés, Richard Branson, importaría lemures a una de las islas que posee en el Caribe. Los animales son nativos de la isla africana de Madagascar, donde muchas especies se encuentran amenazadas debido a la deforestación.
Branson dijo a la BBC que el plan ayudaría a mantener a los animales en la isla Moskito, un hábitat selvático protegido.
Sin embargo, algunos conservacionistas lanzaron un llamado de alarma. Esto era, probablemente, inevitable dado que la introducción de animales no nativos tiene un historial largo y frecuentemente destructivo.
Pero a los ojos de algunos observadores, el plan le dio la publicidad necesaria a la difícil situación de
este carismático animal.Mayo - aguas turbias
El año pasado, las válvulas en el río Mississippi se abrieron en un esfuerzo para empujar el petróleo de nuevo al mar. Esto devastó los criaderos de ostras, que necesitan agua salada para sobrevivir.
El trabajo científico en curso sigue siendo vital no sólo para evaluar los efectos en el Golfo, sino también para evaluar los riesgos de las compañías petroleras mientras expanden la perforación en aguas aún más profundas.
Junio - bajo el hielo
Un estudio de la "panza" de la Antártida permitió a los científicos establecer la forma de la capa rocosa enterrada bajo el hielo. Antenas de radar capaces de penetrar el hielo se ajustaron a un renovado avión DC-3, que voló por todo el continente blanco.
Se revelaron muchos detalles nuevos del paisaje escondido bajo el hielo durante millones de años.
A finales de año, otro equipo difundiría el mapa más detallado del "vientre" rocoso de la Antártida. El mapa representa algo más que una bonita imagen -ofrece el conocimiento crítico para entender cómo ese entorno natural podría responder a un mundo en calentamiento.
Julio - último adiós
Agosto - la vida al inicio
Los científicos informaron del hallazgo de unas de las pruebas más antiguas y mejor conservadas de la vida en nuestro planeta. Los diminutos microbios en Strelley Pool en Australia procesaban azufre en vez de oxígeno para obtener energía y crecimiento, ofreciendo una fascinante ventana a las condiciones en la Tierra primitiva.
Esta no es la forma más antigua de vida en la Tierra, puede decirse que las rocas en Isua en Groenlandia muestran una huella de vida de al menos 3.75 millones de años. Sin embargo, esas rocas no contienen formas fósiles.
Septiembre - (mucho) más rápido que una bala
Si hay una historia de ciencia del 2011 que será recordada es ésta - la observación de que las partículas subatómicas de neutrino pueden aparentemente vencer a la velocidad de la luz. Si se confirma, el hallazgo podría poner de cabeza a más de un siglo de física, incluso haciendo que los viajes en el tiempo parecieran más factibles.
Así que no fue una sorpresa encontrar reacciones como la del físico Jim Al-Khalili, quien se comprometió a "comer mi calzoncillos en vivo por televisión" si se demuestra que el resultado es correcto.
Otros científicos se acercaron al desafío de la búsqueda, pero no había nadie más desconcertado que los investigadores de Italia, que habían reportado por primera vez el resultado. Incluso
repitieron el experimentoantes de presentar el análisis para su publicación. Estas pruebas adicionales respaldaron las conclusiones iniciales.Octubre - premios
En este caso, era la existencia de "cuasicristales" -una forma estructural que anteriormente se consideraba imposible en la naturaleza.
Noviembre - ClimateGate: El retorno
El grupo de Berkeley incluyó a científicos escépticos y recibió fondos de fuentes que respaldan a las organizaciones de cabildeo en contra de la acción sobre el cambio climático.
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